西洛人杨舜俞，家境贫寒，才华出众。有一天，他去河南探望亲戚，中途在一个客店喝酒，店主对他说：“往前去六十里非常荒凉，鬼怪很多，天色已经晚了，不如在小店过夜。”杨生刚喝了点酒，豪情万丈地说：“朗朗乾坤哪有什么鬼怪，有鬼怪我也不怕！”于是上马继续前行。
走了不到二十里，太阳落山，四下昏黑不辨道路。他很后悔，却又不好意思回头，只能继续往前走。又走了十多里，道路迷失，四周荆棘丛生，风吹林梢发出呜呜的声响，夹杂着狐兔野鸟的悲鸣，让人胆战心惊。
终于看到不远处出现一点灯光，杨生打马靠近，原来是一所茅屋，周围没有邻居。他敲门好久，里面出来一个妇人。杨生作揖说道：“旅途游子，迷路到此，只求能有个方寸之地，让我坐到天亮，就感激不尽！”妇人说：“我在此独居，屋子很小，没有待客的余地。”杨生一再哀求，妇人让他进了房门。
屋子里的确非常狭小，除了一张床了无他物，也没有烟火的痕迹。一盏孤灯发出清幽幽的光，妇人背对灯光对墙坐着，默默一言不发。杨生几次搭讪，妇人终于转过身来答话。仔细观看，虽然衣衫褴褛，没擦脂粉，却是一个少见的美女，
杨生问对方为什么独自住在这里，妇人说道：“君子见问不敢隐瞒。我本是越地人，姓于。本来家里也算富足，有个青年将军到越地出使，我心里爱慕，跟着他到了中土。几经辗转流落此地，其中的艰难曲折不足以细说。”
杨生让她仔细说说，越娘神色凄楚（因为是越地女子，下文都把她称作越娘），半晌才开口道：“实不相瞒，我已经不是阳世间的人。唐朝时，我丈夫是一名偏将，奉命到越地征集弓箭，把我带到中土大唐。后来丈夫死于战场，当时兵乱，我被一个武将占据，后来武将也死于乱兵。我卸去铅华首饰，昼伏夜行，想要回乡。到了此地，被强盗胁迫，我不甘受辱，假意顺从，趁隙自缢。被群盗随便埋在这里。幽闭荒野几百年，不知道哪天才能回到故乡。”
杨生非常吃惊，问越娘大唐之事，妇人描述了她看到以及听到的大唐兵乱情景：“唐明皇去四川时，郎官以下都自己背着行李，公卿也因为饥饿面色发黄。晚上驻扎的时候，宫女就赶紧给士兵缝补衣服。路两旁的麦子不等完全成熟，农夫就赶紧收割，不然就会被乱兵抢走。金戈铁马之声从早晨响到晚上。父亲保护不了儿子，丈夫保护不了妻子，能娶上妻子的人家十户里没有两户。叛军经过的地方，赤野千里，听不到鸡鸣狗吠。旱灾和蝗灾又跟着到来，有的地方发生了人吃人的惨剧。”说到这里，乐娘忍不住泪下如雨。
杨生感叹道：“大内净成罗绮灰，九街尽踏公卿骨，宁做盛世的狗，不做乱世的人啊！”沉默了一会儿，越娘收泪问道：“现在是什么朝代？”杨生说：“如今是大宋。”越娘只是微微点头，对大宋毫无概念。
杨生介绍道：“大宋已经建国一百多年，疆域东到大海，西到洮川，南到交趾，北到黑水，疆域广大。百姓各司其业，官员各司其职，饿了有东西吃，冷了有衣服穿。商家的店铺林立，百姓自由穿梭在街上生活娱乐。”
越娘听得出神，最后叹了口气说：“对于人世的繁华已经不做他想，一副枯骨被树根侵扰，潮湿阴冷，如果能有人帮我暂时脱离此地，也是感恩不尽！”杨生一口答应迁坟改葬。然后做了一首诗挑逗，想和越娘同寝。
越娘说道：“我略知史书，郎君的心思我是懂得，只是活人和鬼同寝有害，今晚暂时这样，他日也许能短暂相亲。”说完也作诗一首，其中有几句是这样写的：执役无辞苦，遭乱惨丧身，沉魂惊晓月，寒骨怯新春，狐兔为朋友，荆棘即四邻，君能带我去，异日得相亲。
此时天已经发亮，越娘把杨生送到门外，丁丁嘱咐不要忘了迁坟的事。杨生连连答应，走出几步再回头，屋子和人都已经不见。他做了一个记号，然后离去。
杨舜俞从河南回来，在这里挖出枯骨，用布包裹放到箱子里。在洛阳城外买了一小块高地，干燥宽敞，又做了棺材、衣服、器具等，按照礼法给越娘下葬。
三天后的一个晚上，有人敲他的门，开门后越娘走了进来，拜谢道：“朽骨久埋尘土，承蒙君子言而有信，让我在地下受惠，不知道怎么才能报答。”杨生抬头细看，越娘衣饰鲜明，靓丽动人，高兴之情溢于言表。杨生也很高兴，赶快摆上果蔬酒菜对饮。当晚，越娘在杨家留宿。
就这样，越娘晚上来早晨走，一连聚会了十多天。某天，越娘对杨生说：“我这次来是和郎君告别的，极阴体质和阳者肌肤之亲，对我没有损害，对你却非常不利。而且我现在有了安身之所，也不应再有羁绊，适合闭门深思，等待轮回。”杨生很不高兴，坚决不同意。越娘只好每个晚上照旧前来。
又十多天过去，杨生果然病倒了，越娘每晚来煎汤熬药侍候。杨生病好后，越娘坚决地说：“从今我肯定不会再来了，哪怕你把我的尸骨挖出来扔掉，也不会后悔！”说完消失，再无消息。
杨生等了几天，实在受不了相思的煎熬，就来到越娘墓前哭诉：“只希望你能现身相见，我也就满足了！”但是毫无动静。他买来纸钱香烛祭拜，然后在墓前守候了三天，寝食俱废，容颜憔悴。但越娘还是没现身。
杨生愤恨至极，找来工具，准备挖坟。刚要动手，一个道士路过，问他为什么这么做。知道原因后，道士说：“我来替你惩罚她。”然后削了一根几尺长的竹签，在上面用红笔画上符，钉在越娘坟上。接着长啸一声，念诵咒语。最后，道士拿出一幅绿色的轻纱。杨生蒙在脸上，透过轻纱看到越娘绑在柱子上，被两个鬼卒鞭打。
越娘涕泪交下，呼号控诉道：“古往今来的义士，给人收尸骨的很多，没听说有想要回报的。你帮我改葬，却是为了图淫。我为了早日托生，也为了你的身体着想，所以分开。你却因此把我置于这种地步。鲜血都流到脚跟了，你忍心吗？早知道这样，我宁可埋在树根污泥下，也不愿遭受今天的刑罚。”
杨生对自己的行为很后悔，哀求道士停手。道士收了符离开。但越娘终究没有出现。
几个月后，杨生在梦里看到越娘，她说：“你虽然差点害了我，但终究对我有恩，我在地下还是会感激你的。我明日就要托生，永不复见，千万珍重！”杨生把这件事告诉过别人，流传开去，人们管那座坟叫越娘墓。
故事出自《青琐高议》，原标题叫越娘记。因为越娘第一次和杨生见面背对青灯而坐，所以又叫《越娘背灯》，在其他集子里可能不是这个标题。越娘生前命运多舛，颠沛流离。死后遇到杨舜俞，又得不到对方的理解，可悲可叹！
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